Cuando los visitantes asisten a una Misa católica por primera vez, normalmente se sorprenden por la cantidad de veces que los participantes católicos cambian de postura (sentarse, pararse, sentarse, pararse, arrodillarse, pararse, arrodillarse, pararse, etc.). A veces se confunden con nuestros diversos gestos (inclinarse, santiguarse, darse la mano en señal de paz, y procesionar hacia el altar). A veces se refieren en broma a todo esto como “calistenia católica”.

Estas posturas y gestos no son meras prácticas externas vacías. Llevan un profundo significado espiritual cristiano cuando los hacemos conscientemente con comprensión y fe. Muestran exteriormente lo que creemos interiormente. Nuestras posturas corporales comunes, para ser observadas por todos los participantes, expresan la unidad de los miembros de la comunidad cristiana que se reúne para la sagrada liturgia (IGMR, núm. 42).

El Papa Francisco analiza la importancia de la acción simbólica y la comprensión simbólica en su reciente encíclica, Desiderio desideravi (núms. 44-47). La persona humana tiene alma y cuerpo, en íntima unión del interior con el exterior. Dios creó todo el mundo físico que nos rodea como algo bueno. Dios eligió encarnarse en un cuerpo humano real y traernos la salvación a través de ese cuerpo. En su ministerio terrenal, Jesús usó gestos y símbolos físicos para compartir su verdad salvadora y su amor sanador.

A lo largo de la historia, Dios ha elegido encontrarnos con símbolos. Esto sucede en las Escrituras, en nuestras prácticas de fe en el hogar, y en la vida sacramental de la iglesia. Cuando nos sumergimos en las palabras y los gestos de la liturgia, los signos y símbolos expresan profundas realidades espirituales, y nos ayudan colectivamente a abrir más fructíferamente nuestro corazón a la gracia de Dios.

En la Constitución sobre la Sagrada Liturgia del Concilio Vaticano II, enseña sobre la importancia de comprender el significado de nuestros signos y símbolos: “Por consiguiente, es de suma importancia que los fieles comprendan fácilmente los signos sacramentales y reciban con la mayor frecuencia posible aquellos sacramentos que han sido instituidos para alimentar la vida cristiana (Sacrosanctum Concilium, núm. 59).

En el espíritu del Avivamiento Eucarístico que actualmente estamos promoviendo a lo largo de los Estados Unidos, ofrezco aquí una breve presentación del significado de las posturas y gestos en la Misa Católica.
Estar de pie juntos es una señal de respeto a Dios cuando dirigimos nuestra oración a él. Es también una postura de alerta escuchar las palabras del Señor Resucitado hablándonos directamente en el anuncio del Evangelio. Mientras nos sentamos durante la proclamación de los otros pasajes de las Escrituras, nos ponemos de pie para el Evangelio, porque estamos siendo dirigidos por las palabras de Jesucristo mismo.
Esta es una postura de descanso pacífico juntos en la presencia de Dios mientras recibimos la palabra de Dios en las Escrituras y escuchamos la predicación ofrecida por el sacerdote o el diácono. Esta postura fomenta nuestra reflexión reflexiva sobre el mensaje de Dios para nosotros.
La costumbre de arrodillarse e inclinarse se inspira en parte en las siguientes palabras de San Pablo en su carta a los Filipenses: “Por eso, Dios le dio el más alto honor y el más excelente de todos los nombres, para que, al nombre de Jesús, doblen la rodilla todos los que están en los cielos, y en la tierra, y debajo de la tierra, y todos reconozcan que Jesucristo es el Señor, para honra de Dios Padre” (Fil 2:9-11). Cuando nos arrodillamos y nos inclinamos al unísono, nos recuerda que venimos a Dios como un solo pueblo unido en nuestro compromiso de fe.
Hay dos tipos diferentes de reverencias en la liturgia católica, una reverencia en la cintura (reverencia profunda) y una reverencia de cabeza. Se hace una inclinación de cabeza cuando se nombran juntas las tres Divinas Personas, y a los nombres de Jesús, de la Santísima Virgen María, y del santo en cuyo honor se celebra la Misa. Este es un gesto de respeto por las personas nombradas.

Una reverencia profunda en la cintura es una expresión de profunda reverencia. Hacemos una reverencia profunda, hacia el altar, durante el Incarnatus cuando estamos recitando el Credo (“y por obra del Espíritu Santo se encarnó de María, la Virgen, y se hizo hombre”). Esta postura expresa nuestro reconocimiento compartido de la creencia cristiana central en la Encarnación - el hecho de que Dios amó tanto a su pueblo que se hizo hombre y habitó entre nosotros. Una variación interesante de esta práctica ocurre en las solemnidades de la Anunciación y la Navidad, que son ambas celebraciones del misterio de la Encarnación. Mientras profesamos el Credo en esas Misas, todos hacemos una genuflexión durante el Incarnatus. Este gesto expresa con más fuerza nuestro gran aprecio por el hecho de que Dios se haya hecho hombre.

También nos inclinamos cuando avanzamos para recibir la Sagrada Comunión. La Iglesia pide que expresemos nuestra reverencia en este momento con un símbolo externo. En la mayoría de los casos, eso es una inclinación de cabeza cuando uno se acerca al ministro de la Eucaristía para recibir el Cuerpo y la Sangre de Cristo. También es aceptable hacer una genuflexión o arrodillarse en este momento.
El arrodillarse es un signo exterior de una actitud interior de humildad, súplica, y gratitud hacia Dios. El arrodillarse sobre ambas rodillas es una expresión de reverencia a Jesucristo que está realmente presente en las especies Eucarísticas. Juntos, nos arrodillamos durante la Plegaria Eucarística - ese punto central durante la Misa cuando el pan y el vino se transforman en el Cuerpo y la Sangre de Cristo. Después de haber proclamado el Sanctus (“santo, santo, santo”), los feligreses se arrodillan y permanecen de rodillas hasta después del Gran Amén, excepto cuando lo impida la mala salud o la falta de espacio, o la gran cantidad de personas presentes, o por otra causa razonable. En aquellas ocasiones en que la congregación no pueda arrodillarse, todos estamos de pie durante la Plegaria Eucarística. Cuando la congregación está arrodillada y una persona no es capaz de arrodillarse, esa persona puede sentarse. Sin embargo, aquellos que están de pie durante la Plegaria Eucarística deben hacer una reverencia profunda cuando el sacerdote hace la genuflexión después de la consagración.
La genuflexión es arrodillarse momentáneamente en el suelo sobre la rodilla derecha, con el cuerpo erguido. Hacemos una genuflexión hacia el Tabernáculo que contiene el Santísimo Sacramento antes de entrar en nuestro banco al comienzo de la Misa y al dejar nuestro banco al final de la Misa. Si no hay Tabernáculo en el santuario, o no es visible, nos inclinamos profundamente, desde la cintura, hacia el altar, antes de entrar en el banco. La distinción general es que nos arrodillamos ante Cristo mismo, pero nos inclinamos hacia un símbolo de Cristo (el altar).
Hacer la Señal de la Cruz es un antiguo gesto cristiano que se remonta al menos al siglo II. Es una expresión de nuestra creencia en la Santísima Trinidad. Según el Catecismo de la Iglesia Católica, la Santísima Trinidad es “la más fundamental y esencial de todas las verdades de la fe” (CIC, núm. 234). A la luz de este hecho, es justo que este gesto sea una de las manifestaciones externas más frecuentes de nuestra fe. La Señal de la Cruz también nos recuerda que, por su santa cruz, Jesucristo ha redimido al mundo. Individual y colectivamente, expresa un firme compromiso de vivir según las normas de Cristo mientras invocamos su protección sobre nosotros. Hacer la Señal de la Cruz es también una señal de que pertenecemos a Cristo. Es una marca del discipulado cristiano. Jesús dice en Lucas 9:23: “Si alguno quiere venir en pos de mí, debe negarse a sí mismo, tomar su cruz cada día y seguirme”.

Al entrar a una iglesia católica, hacemos la Señal de la Cruz con agua bendita como recordatorio de la gracia concedida a nosotros por nuestro propio Bautismo. Este es también un gesto de purificación al entrar al espacio sagrado de la casa de Dios. En esas liturgias cuando hacemos el rito de la aspersión, hacemos la Señal de la Cruz cuando el sacerdote o diácono rocía agua bendita en nuestra dirección. Al final de la Misa, hacemos la Señal de la Cruz durante la bendición final, mientras el sacerdote invoca a la Santísima Trinidad.

Hay otra forma distinta y específica en la que nos signamos en la Misa - justo antes de la proclamación del Evangelio por parte del diácono o el sacerdote. Cuando dice: “Lectura del Santo Evangelio según San Mateo”, y respondemos: “Gloria a ti, Señor”, usamos el pulgar para hacernos una pequeña señal de la cruz en la frente (pidiéndole a Dios que nos ayude a comprender su palabra), en nuestros labios (para que podamos hablar su palabra), y en nuestro corazón (donde guardaremos su palabra y la meditaremos). Mientras hacemos este gesto, conviene orar en silencio algo así: “Que las palabras del Santo Evangelio permanezcan siempre en mi mente, en mis labios, y en mi corazón.”
En el Acto Penitencial en el rito introductorio de la Misa, al unísono golpeamos el pecho con el “mea culpa” (“por mi culpa”) en la oración del Confiteor. Con este gesto pedimos el perdón de Dios por nuestros pecados, pidiéndole que limpie nuestros corazónes antes de escuchar su Palabra y antes de recibirlo en la Eucaristía. Reconocemos que nosotros, como individuos, siempre estamos en necesidad de conversión, y que nosotros, como comunidad, siempre estamos en necesidad de reconciliación.
 
Todos nos ponemos de pie como un solo pueblo de Dios para el Padrenuestro, porque estar de pie es una postura de respeto al dirigirse a Dios en oración. No se prescribe ninguna posición particular de las manos en el Misal Romano para un gesto de asamblea durante el Padrenuestro. Si bien es aceptable que las personas o las familias se tomen de la mano espontáneamente durante el Padrenuestro si así lo desean, el gesto de tomarse de la mano no debe imponerse como una expectativa general de la parroquia. La antigua postura orantes (con las manos extendidas hacia arriba) es una postura opcional durante el Padrenuestro, que cualquier miembro de la congregación puede hacer si lo desea. Ninguna postura particular de las manos durante el Padrenuestro debe ser impuesta o hecha obligatoria por el que preside o por cualquier otra persona. Se debe respetar la elección de cualquier individuo de no tomarse de la mano durante el Padrenuestro.
Antes de la distribución de la Sagrada Comunión, hacemos un gesto de comunión unos con otros. En el signo de la paz, conviene que cada uno, con sobriedad, haga el signo de la paz a los que están cerca (IGMR, núm. 82). Esta acción expresa el hecho de que rezamos por la paz en los demás y encontramos la paz unos en otros como hermanos en Cristo.. Recuerda la enseñanza de Jesús en el Sermón de la Montaña: “Así que, si al llevar tu ofrenda al altar te acuerdas de que tu hermano tiene algo contra ti, deja tu ofrenda allí mismo delante del altar y ve primero a ponerte en paz con tu hermano. Entonces podrás volver al altar y presentar tu ofrenda” (Mt 5:23-24). 
El propósito de cualquier procesión es recordarnos que todos somos peregrinos, como el antiguo pueblo de Israel, en un viaje juntos hacia la tierra prometida del Cielo. Al acercarnos al altar en la procesión de la Comunión, debemos ser amorosamente conscientes de nuestros hermanos y hermanas en Cristo que nos acompañan en esta peregrinación compartida hacia Dios.
Nos arrodillamos o nos sentamos en oración al regresar al banco después de la Comunión, hasta que el Santísimo Sacramento se coloca en el Tabernáculo. Los que han estado arrodillados pueden sentarse después de que se haya puesto el Santísimo Sacramento en el Tabernáculo.
Una vez concluida la Misa, uno puede optar por arrodillarse para una oración privada de acción de gracias. En las palabras de despedida, todos somos enviados, comisionados para traer la presencia de Cristo con nosotros cuando salimos de la iglesia. Hacemos la Señal de la Cruz con agua bendita al salir de la iglesia, como recuerdo de nuestra vocación bautismal de llevar el Evangelio de Cristo al mundo. Avanzamos como una comunidad renovada en Cristo, listos para poner nuestra fe en acción a través de nuestra forma de vivir y trabajar.