En la mayoría de ciudades por todo el estado, hemos crecido acostumbrados a ver una gran cantidad de negocios que ofrecen préstamos de día de pago y por titulo de automóviles. Para aquellos que se encuentran en problemas financieros repentinos y sin buen crédito, sacando uno de estos préstamos a menudo parece ser la única solución. Algunos de estos prestatarios son capaces de pagar el préstamo y seguir adelante con éxito.

Sin embargo, la experiencia ha demostrado que demasiadas personas son atrapadas en un ciclo de crecimiento de deuda imposible debido a la forma en que estos préstamos están estructurados. En Texas, el promedio de interés y cuotas para los préstamos de título de automóvil es 567% TAE (tasa de porcentaje anual).

Los prestamistas ganan la mayor parte de su margen de beneficio de los prestatarios que se ven atrapados en un ciclo de deuda, sacando préstamo tras préstamo, sólo para hacer el pago de interés mínimo, antes de que se pague algo del principal. Debido a las altas tasas de interés y honorarios, es común que un préstamo a corto plazo de $500 le cueste al prestatario un total de $3,200 para repagar.

Como este modelo de negocio deja a la gente en la miseria bajo el pretexto de brindar un servicio, la gente se vuelve más y más dependiente de la ayuda de las iglesias y otras agencias de asistencia social. Mientras que nuestras agencias de caridad no son capaces de mantenerse al día con este patrón de aumento de la devastación financiera, los políticos permiten que esta práctica predatoria continúe.

Por supuesto, las personas necesitan tener acceso a préstamos. Sin embargo, cuando las prácticas de préstamos inducen a los pobres a endeudarse más allá de sus medios y atraparlos en deuda imposible, hay que hacer algo.

La cuestión de la carga de intereses de un préstamo ha sido un problema social importante a lo largo de la historia. En el mundo antiguo, la palabra “usura” correspondía a lo que en el mundo moderno se llama “interés.” En el uso actual, la “usura” se refiere a las tasas de interés que son exorbitantemente altos y superan los límites establecidos por la ley. Datando desde el Código de Hammurabi en la antigua Mesopotamia, se crearon leyes para regular las tasas de interés. En la antigua Babilonia, Asiria, Egipto, Grecia y Roma, los gobiernos restringieron a prestamistas y acreedores con el fin de proteger a las personas vulnerables de las prácticas abusivas.

En el Antiguo Testamento, a los Judíos se les permitió el prestar dinero con interés a los extranjeros, pero no a sus mismos compañeros Judíos (Deuteronomio 23:19-20). Salmo 15:5 enseña que el camino de la integridad moral no incluye prestar dinero con interés.

Hay muy poco sobre el tema del cobro de intereses en el Nuevo Testamento. En la Parábola de los Talentos, Jesús toma por sentado la práctica comercial actual de invertir el dinero con los banqueros y ganar interés (Mateo 25:27). Sin embargo, en el Sermón de la Llanura, Jesús dice a sus seguidores que “presten sin esperar nada a cambio” (Lucas 6:35). A través de los siglos, este texto particular ha sido citado con frecuencia como para justificar una prohibición total de tomar intereses de los préstamos.

En los primeros siglos del Cristianismo, los escritores Patrísticos identifican dos formas en las cuales el tomar interés puede ser pecaminoso. Una de ellas es cuando el prestamista actúa con una actitud pecaminosa de la codicia. La otra es cuando los pobres se ven perjudicados y explotados.

Por muchos siglos, los consejos de la Iglesia prohibieron la práctica de tomar interés en un préstamo. Por ejemplo, el Consejo de Cartago en 345 lo prohibió con el fin de combatir “la rapacidad insaciable de los usureros.” El Consejo de Vienne en 1311 decretó que cualquiera que enseñaba que la usura no es pecado debe ser castigado de la misma manera como hereje. Sin embargo, a través de todas estas declaraciones, nunca se afirmó que el interés en sí mismo y bajo todas condiciones es una violación de la justicia.

Con el desarrollo de grandes sistemas económicos y una economía monetaria, se hizo más posible el prestar dinero con interés de una manera que no es explotador. A finales del siglo 16, los teólogos enseñaban que un prestamista tiene derecho a cobrar una tasa moderada de interés para compensar el riesgo de la inversión. Debido a los cambios de condiciones históricos, el Vaticano en el siglo 19 hizo varias declaraciones que la gente puede prestar dinero con interés, siempre y cuando las tasas son equitativas.

En resumen, la práctica de cobrar intereses por un préstamo no es, en sí mismo, pecaminosa. Sin embargo, cada vez que se enraíza en la codicia o cobra tasas de interés de explotación, es el pecado de la usura. Este pecado social es espiritualmente dañino para el prestamista, y hiere la dignidad humana del prestatario. Reduce la capacidad de los pobres para recuperar la autosuficiencia.

¿Qué se puede hacer para cambiar nuestra situación actual de la industria de préstamos de día de pago desenfrenada que ha atrapado a quince millones de estadounidenses en un atolladero de la deuda? Creo que la solución incluye tres elementos.

El primer elemento es la educación del consumidor. Todos nosotros deberíamos encontrar maneras de enseñar los principios básicos responsables del manejo de dinero personal por medio de las escuelas, las iglesias, y las familias. Pastores y otras guías espirituales deben tratar de inculcar las virtudes del autocontrol de sí mismo, la planificación del presupuesto, el ahorro, y la simplicidad de estilo de vida.

El segundo elemento de la solución es fuentes de préstamos alternativos. Hasta aquellos que practican el buen manejo de sus finanzas personales a veces pueden encontrarse en momentos de dificultad inesperada. Nuestra sociedad será más sana y estable si podemos configurar una variedad de opciones de préstamos, tales como las cooperativas de crédito, el ahorro y préstamos, préstamos mutuos, y los programas de asistencia comunitaria de emergencia. Esto proporcionará alternativas accesibles a préstamos de día de pago o por titulo de automóviles.

El tercer elemento de la solución son leyes que limitan las prácticas de préstamos de explotación. A nivel estatal, algunos de nuestros legisladores de Texas, tales como Tom Craddick de Midland, han presentado proyectos de ley que protegen a los ciudadanos por medio de colocar límites justos y razonables sobre las tarifas y las tasas de interés para préstamos del consumidor. Por desgracia, estos proyectos de ley se han quedado pendientes en el comité. A nivel federal, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor está considerando políticas que permitan contener los peores abusos.

Por último, a nivel local, muchas ciudades de Texas están interviniendo y están creando ordenanzas municipales para regular las prácticas de las compañías de préstamos de día de pago y titulo de automóviles. Los pagos se hacen más manejables, el principal se reduce gradualmente, y las tasas e interés se mantienen a un nivel razonable. Hasta el momento, estas ordenanzas han sido aprobadas en 35 ciudades de Texas, incluyendo Dallas, Houston, San Antonio, El Paso, Temple, y Midland. Es mi esperanza de que más gobiernos de las ciudades de nuestra área tomen medidas similares.

A través de la educación del consumidor, fuentes de préstamos alternativos, y buenas leyes, podemos poner fin a la plaga de la usura que aflige nuestra sociedad.